一般来说,元灵通常指经过修行人修炼而逐步构成的能操控魂灵的物质,被视为外丹的精华,元神不出,外丹无根。在宗教中,元灵被相关视为永久真存。而魂灵则是指认识、精力、心理活动等,是人脑生理活动的成果。人身后,所谓的魂灵会消亡。
两者的实质不同,元灵被视为具有大能量的魂灵进化体,而魂灵是由真灵和七魄(七情六欲)、天魂(理制)、地魂(身体天性情感)和人魂(六合二魂和七魄受后天爱情混和行成)组成。
此外,在宗教中的描绘也不一样,例如在道教中,元神和魂灵有清晰的相关和差异,而在基督教中,魂灵被分作“灵”和“魂”两部份。